L'esprit du sport

Comblement de confinement - Ils marchent sur la dune

Retour sur le Marathon des Sables avec cette new news où je vous poste un papier écrit il y a deux ou trois ans pour SFR Presse. J'ai eu la chance de courir cette épreuve en 2009 puis d'y travailler pour le service de presse plusieurs années. A chaque fois un pur bonheur.  

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Il est réputé pour être une des épreuves de course à pied les plus difficiles au monde. Avec pour les 1000 coureurs au départ, 250 kilomètres en autosuffisance alimentaire, en plein coeur du Sahara sud-marocain, le Marathon des Sables fascine depuis plus de trente ans. Sous une banderole de départ posée en plein cœur du Sahara sud-marocain, au petit matin, la sono crache le traditionnel « Highway to Hell » d’ACDC. « Autoroute vers l’enfer », un tube planétaire qui, à chaque nouvelle étape, résonne dans ce désert et dans le cœur des participants (20% de femmes). Âgés de 16 à parfois plus de 80 ans, ils sont venus affronter une des aventures les plus intenses de leur existence. Leur défi ? Parcourir environ 250 km répartis sur 6 étapes, en autosuffisance alimentaire.

L’enfer, les participants du MDS, représentants plus de 50 nationalités (dont environ un tiers de Britanniques), le traverseront au moins une fois au cœur d’une des étapes tracées dans les provinces d’Errachidia et de Tinghir. Tous savent qu’à un moment ou un autre, sans même l’avoir vu se rapprocher, ils visiteront cet enfer, physique ou mental. Mais avec toujours la certitude qu’au bout, le paradis les attend.

Certains sont là par défi personnel, d’autres (de plus en nombreux) pour récolter des fonds, d’autres encore pour guérir des blessures à l’âme ou évacuer les tracas du quotidien de leur vie « de tous les jours ». A chaque coureur son histoire, sa raison d’être là.

« Certains viennent repousser leur limite, se confronter à l’extrême pour écrire leur histoire, explique Patrick Bauer, créateur et directeur de l’épreuve. Le dénominateur commun, c’est la rupture avec le quotidien. On vient se couper du monde. Dans l’effort, tous les masques tombent. C’est un luxe aujourd’hui de se sentir hors du temps. Il y a souvent une quête plus secrète avec l’espoir de trouver dans la dimension spirituelle du désert des réponses à certaines questions parfois très intimes. Le désert magnifie l’âme. »

« On ne se bat pas contre le désert, il faut l’aimer »

Un voyage, un chemin à parcourir à travers les dunes, sur les pistes mais aussi parfois au plus profond de soi. Cette aventure fut celle dePatrick Bauer, jeune Troyen qui, en 1984, décida à 28 ans de traverser seul le désert. Fort de cette expérience personnelle, il décida d’en faire une course. Ou peut-être mieux encore : un partage. En 1986, ils étaient 23 au départ de la première édition de ce Marathon des Sables. Disputée depuis chaque année, sans interruption y compris pendant la Guerre du Golfe de 1991, l’épreuve est aujourd’hui devenue un mythe considéré comme l’une des courses les plus dures au monde. Même s’il est impossible d’établir un tel classement de façon objective, le « MDS » s’inscrit à coup sûr dans cette liste des épreuves extrêmes au cœur d’un environnement aussi sublime qu’hostile. « On ne se bat pas contre le désert, il faut s'adapter, il faut l'aimer, rappelle la Rémoise Laurence Klein, trois fois victorieuse.

Au fil des kilomètres, sous un soleil de plomb et une température frôlant parfois les 45°, le MDS c’est cette procession de coureurs venus affronter ce qu’ils pensent être leur limite. Des silhouettes que l’on devine à peine au milieu des nuages de sable soulevés par les rafales d’un vent parfois violent, encombrant et usant compagnon. Silhouettes isolées semblant errer au milieu de nulle part ou bien rassemblées en petit groupes formés au fil du chemin. Certains ne se connaissaient sans doute pas au moment du départ. Et puis leurs traces se sont confondues au milieu d’un cordon de dunes, d’un plateau caillouteux ou au sommet d’un djebel. Ils ont alors décidé de faire route ensemble. Comme une évidence. Parce que l’on est souvent plus fort à plusieurs. Parce que parler soulage les maux quand à chaque foulée, à chaque pas, la douleur tant physique que mentale s’immisce sournoisement, violemment parfois. Pendant de longues heures, ils ont couru, trottiné ou marché. Peu importe l’allure, leur seule obsession était d’avancer. Dans la chaleur, le vent, la nuit, ils ont traversé le désert. Au bout de l’effort, ils se sont tombés dans les bras, avec dans les yeux des émotions qu’il serait vain de vouloir exprimer par des mots. Les voilà avec des souvenirs communs qu’ils garderont toute leur vie.

Le MDS pour transformer l’Homme

Au pied d’une dune, au milieu d’un oued ou d’un lac asséché, ou encore le soir, au bivouac autour d’une gamelle, les rencontres. Une autre des richesses du Marathon des Sables, épreuve dont on ne ressort jamais tout à fait le même. Quel que soit son niveau. « Je ne serais pas celui que je suis aujourd’hui sans le Marathon des Sables, confie le Marocain Lahcen Ahansal, dix fois vainqueur entre 1997 enfant du désert, témoin du départ de la 1^re édition, alors qu’il n’avait que 12 ans. Quand j’ai vu les 23 coureurs partir et disparaître dans le désert, je me suis dit que moi aussi un jour je serai au départ. Et grâce à Patrick ça s’est réalisé. Les rencontres avec tous les participants m’ont permis d’apprendre à parler français, allemand, anglais. Le Marathon des Sables est bien plus qu’une course à pied. » « Quand on dit que l’on va courir dans le désert, que c’est en autosuffisance alimentaire et que l’on dort sous un bout de tente et sur un tapis qui sent le chameau, les gens pensent que l’on est fou, racontait Laurent Raymond au départ d’une précédente édition. L’humain est la fondation de la course. On se retrouve face à soi. Les valeurs d’empathie, de solidarité, de camaraderie sont la richesse de l’épreuve. C’est la preuve que l’on pourrait changer la société si l’on pouvait reproduire ce schéma. Hélas, ça ne dure souvent pas très longtemps. Dès qu’on arrive sur le tapis des bagages, c’est à nouveau la bousculade. Il faut que le Marathon des Sables nous transforme. Tu dois garder en toi une part de désert, une part de son esprit. Mais il faut l’entretenir. Peut-être que revenir chaque année courir ce MDS est une façon d’entretenir cet esprit. »

Réflexion et introspection au cœur de la nuit du désert

Le Marathon des Sables, c’est aussi cette longue étape de 80 à parfois près de 100 kilomètres… Sept ou huit heures pour les meilleurs, notamment les coureurs marocains sacrés à 22 reprises lors des 23 dernières éditions. Parfois plus de 40 heures pour les derniers, accueillis comme le veut la tradition par une longue haie d’honneur formée par tous les concurrents déjà arrivés au bivouac et les 420 personnes de l’organisation. Une longue étape aussi crainte qu’attendue. Comme le révélateur de sa force intérieure. Le moment où vous vous retrouvez seul face à vous-même, avec votre ombre comme unique partenaire de ce voyage. Le moment d’affronter ses démons et ses faiblesses mais surtout de découvrir des forces que l’on ne soupçonnait pas toujours. Instants intenses avec pour la grande majorité du peloton, une nuit à progresser au cœur du désert. Une véritable épreuve pour l’organisme mais un privilège pour l’esprit et l’âme. Le ciel étoilé du désert est unique. Son silence aussi. Seul le bruit des pas des coureurs dans le sable pour venir le troubler, dans une douceur qui contraste avec la violence de l’effort. Le moment suscite souvent un temps de réflexion et d’introspection. En 33 éditions, combien de grandes décisions personnelles ont été prises dans cette longue étape avec les étoiles pour témoins ? Certains préfèrent s’arrêter quelques heures à un point de contrôle transformé en bivouac de fortune. On s’y pose, on s’y repose. On s’y nourrit d’une barre énergétique, d’un de ces sachets de lyophilisé que l’on apprend à apprécier au fil des jours. A cet instant, cette poudre glissée dans un sachet en plastique prend la saveur d’un plat étoilé. L’impression à cet instant de pouvoir concourir à Top Chef. On s’y nourrit aussi du regard bienveillant de ces commissaires bénévoles, du petit mot d’un des 52 Doc’Trotter, ces professionnels de la santé présents sur le MDS depuis 1994, véritables anges-gardiens des coureurs.

Et le Diable se mit à pleurer

Le ravitaillement du corps et de l’âme terminé, on reprend la route jusqu’à cette banderole d’arrivée, graal ultime du jour. Sous cette banderole franchie en pleine nuit, au lever du jour ou sous un soleil déjà à la verticale, les mêmes scènes. Les visages sont marqués, usés, et les regards parfois hagards. Mais dans les yeux brillent inévitablement un inestimable sentiment de fierté. Certaines images restent longtemps, comme il y a quelques années déjà, celle d’Edward Jackson venu, dossard 666 oblige, dans un déguisement de diable avec sa fourche, en pleurs sur la ligne d’arrivée. Sur le MDS, même le diable peut craquer. Certains pleurent, d’autres hurlent leur délivrance. Avant de rejoindre leur tente où les attendent des compagnons désormais devenus des membres de leur famille, un petit signe à la webcam posée sous la banderole d’arrivée. Avec la certitude d’avoir quelque part dans le monde, un regard bienveillant posté devant un écran depuis de longues minutes, impatient de savoir que le mari, l’épouse, l’enfant, le parent ou tout simplement l’ami(e) en a terminé de son voyage. Du soulagement pour les supporters, et sans doute quelques larmes aussi. « Sur la longue étape, je chialais, c’est un camarade de tente qui a dû me retirer mes chaussures, racontait lors d’une des dernières éditions, Jean-Claude Gouhier, coureur troyen habitué de l’épreuve. Et puis le lendemain, tu repars quand même. Pendant 10 ou 15 minutes tu souffres et puis tu oublies. Ça ne sert à rien de geindre de dire toujours j’ai mal j’ai mal… Quand tu as terminé le Marathon des Sables, tu as la tête lessivée. Cette course t’offre un moment de purification. »

Séance collective de Kung-fu chaque matin au bivouac

Le Marathon des Sables et ses moments de magie. Lors de précédentes éditions, des musiciens de l’Opéra de Paris venaient interpréter des grands airs de musique classique sur une scène improvisée au pied des dunes. Instant surréaliste de ces musiciens dans leur tenue de gala, avec devant eux, ces coureurs dans leur tenue de sable, regards perdus au loin, visages creusés et marqués. Émotions à fleur de peau, sensibilité exacerbée après une semaine de course où le corps et l’âme ont tant été sollicités. Une autre année, chaque lever et chaque coucher de soleil était accompagnés par une séance collective orchestrée par Sun Fa, maitre de kung-fu, venu inculquer les bases du tai-chi Chuan (travail de l’énergie) et du qi gong (amélioration du souffle). Le kung-fu pour se recentrer sur soi. Toute la philosophie du Marathon des Sables et de son défi hors norme.

Hors norme mais en aucun cas réservé aux surhommes. « Pas besoin d’être un surhomme, insiste le directeur de course. Même s’il faut être entraîné, les horaires sont calculés pour permettre aux bons marcheurs de terminer dans des bonnes conditions. Pour faire un bon classement, il faut être très fort. Mais ce n’est pas la motivation de la grande majorité. La base c’est la gestion. La gestion de l’effort où l’on peut alterner course et marche, de l’alimentation, de l’eau, du repos. Le Marathon des Sables est l’aventure de tous. » Une aventure durant laquelle les concurrents auront su se débarrasser du superficiel pour ne garder que l’essentiel. Peut-être leur plus belle victoire.

Gabart, dompteur d'océans

Suite du recyclage confinement avec un papier écrit il y a quelques années (et réactualisé) pour Sport Stratégies. Même s'il ne sera pas au départ dimanche prochain du Vendée Globe (son partenaire Macif a arrêté son investissement dans la catégorie des bateaux Ultim), François Gabart est un des sportifs qui m'a le plus impressionné depuis que je fais ce métier.... et en maintenant plus de 30 ans, j'en ai croisé quelques-uns... 

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Gabart, dompteur d’océans

François Gabart pourrait être un héros de bande dessinée. Pour les enfants bien sûr mais aussi pour les plus grands. Comme Michel Vaillant, idole des fans de sport automobile dans les années 60, le marin surdoué est un as des voyages à grande vitesse.

Il est un de ces hommes qui inspirent, un de ceux qui permettent à beaucoup de vivre par procuration leurs rêves d’aventure. Lui les a réalisés, sur son Trimaran MACIF, un monstre de 30 mètres de long, 23 mètres de large, avec un mât qui pointe à plus de 35m au-dessus des flots. Étonnant d’imaginer son 1,71m dompter ce géant des mers, au prix de milliers de tours de manivelle pour changer les voiles et chasser les secondes. Les bras de François Gabart, incroyablement sculptés, témoignent de l’intensité de l’effort. Sa récompense ? Voir défiler les caps, les tropiques, les méridiens, tous ces « phares », toutes ces lignes qui découpent la planète et la transforment en damier. Un damier où se joue une partie à haut risque quand l’euphorie, le danger, l’ivresse, la sérénité, la peur, la douleur et bien d’autres émotions rythment chaque jour, chaque nuit. Dompter les éléments, ces océans parfois déchaînés, les vents imprévisibles. Faire de la nature une alliée, la comprendre, savoir gérer ses colères et ses tourments.

Plus qu’une histoire, un destin entamé dès sa petite enfance quand ses parents embarquent toute la famille sur un voilier pour une première transatlantique. Des sensations nouvelles et très vite les premiers succès sur Optimist. Vient le temps de l’équipe de France de voile olympique et un titre de champion du monde jeune de Tornado en 2004. Sélectionné par la filière Skipper Macif en 2009, il décroche un an plus tard le titre le champion de France de course au large en solitaire. Le large, sa destinée.

A 37 ans, le Charentais d’origine est sorti de la sphère des seuls amateurs de sport. Ses exploits répétés depuis quelques années l’ont propulsé au premier plan. En pleine lumière. Le 27 janvier 2013, quand après 78 jours 2h16’40’’ de mer, il quitte le pont de son 60 pieds Imoca Macif et pose le pied sur le quai des Sables d’Olonne, il frappe une première fois les esprits en remportant le Vendée Globe. Il n’a pas encore trente ans et s’inscrit déjà dans la légende des grands marins venus à bout de ce tour du monde en solitaire sans escale. Les victoires depuis s’enchainent. La prestigieuse Route du Rhum en 2014, la Transat Jacques Vabre l’année suivante avec Pascal Bidégorry, puis la Transat anglaise en 2016, premier succès en solitaire sur un multicoque.

François Gabart raccourcit la planète. Sur son trimaran Macif, le 17 décembre 2017, il boucle le tour du monde en solitaire le plus rapide de l’histoire. 42 jours 16h40’35’’, six jours de moins que le précédent record de Thomas Coville. Phileas Fogg, le héros de Jules Verne, est relégué au simple rang de touriste avec ses 80 jours.

Les étoiles dans les yeux de cet ingénieur diplômé en génie mécanique et développement à l’INSA de Lyon, témoignent de son appétit quand il évoque l’avenir. Avec ces bateaux-oiseaux surfant au-dessus des flots grâce aux évolutions technologiques, notamment les foils. Papa de deux petits garçons, Hugo et Maël, le navigateur respire la passion. « La passion, c’est le début d’une folie », a t-il un jour témoigné à l’arrivée d’une course. Celle de François Gabart est furieuse.

Lendemains de trail

Période de confinement oblige, j'en profite pour rééditer (avec quelques ajustements) certaines news parues ces dernières années sur ce blog ou quelques papiers publiés dans divers titres avec lesquels j'ai eu le plaisir un jour de collaborer... On attaque avec une news que j'avais appelée "Lendemain de trail" et que j'ai un peu retravaillée pour cette nouvelle parution. Oui, je recycle... 

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Au milieu du salon, un sac à dos et un dossard trainent encore, accrochés au dossier d'une chaise. A l'intérieur du sac, une couverture de survie, un gobelet et quelques barres céréales épargnées la veille. Juste à côté, les chaussures finissent de sécher. Quelques traces de boue témoignent encore de l'effort. Même sort pour le tee-shirt et le cuissard, épinglés sur l'étendoir. La Polar est posée sur un coin de la table. Elle aussi a besoin de recharger ses batteries. La veille, une fois la ligne d’arrivée franchie, elle a rendu son verdict. Froidement. Implacablement. Des kilomètres, des heures, des minutes et des secondes, des mètres aussi qu’il a fallu parfois grimper, parfois dévaler. Des chiffres, simplement des chiffres et des courbes. Pourtant, l'essentiel n'est pas là. Le Petit Prince de Saint-Exupéry affirmait qu'il était invisible pour les yeux. Il n'avait sans doute jamais couru un trail. 

Sur l'écran de l'ordinateur s'est affichée une courbe reliant le départ à l'arrivée. En suivant ce trait dessiné sur la carte, quelques images reviennent à l'esprit. La brume sur un lac au petit matin, les montées et les descentes à lutter dans la boue, la traversée de villages à l'heure où la queue se forme devant une boulangerie, avec une odeur de pain frais pour nous accompagner sur quelques mètres. Reviennent aussi les images d'un passage au coeur d'une forêt, sur un chemin de crête ou au creux d'une vallée, avec, au hasard du chemin, des rencontres avec les promeneurs parfois curieux, parfois incrédules, parfois indifférents. Autant de trésors réservés à celles et ceux qui osent s'éloigner du bitume. 

Un trail, c'est souvent bien plus qu’une course. C'est une aventure. Quand au pied d'un col, la nuit tombe, le chemin éclairé par les lampes frontales ouvre alors la porte vers la montagne. Les faisceaux lumineux des coureurs tracent la route à suivre, telle une immense guirlande au milieu des sapins. En trail, Noël se fête parfois en été. Et puis il y a ce silence, que seul le souffle de respirations saccadées vient troubler, rythmé par le clic clac des bâtons sur les pierres.

Au cœur de cette nuit, on aimerait prendre le temps de regarder les étoiles. Ce ne sera pour cette fois. Seuls les quelques mètres devant nous parviennent à mobiliser l’attention. Puis le jour se lève. Il ramène avec lui l'illusion d'une énergie retrouvée. Une illusion souvent de courte durée au cœur d’un périple où l’on traverse des paysages grandioses… mais que l’on oublie parfois de contempler, trop enfermé dans ses combats, dans ses démons intérieurs.

Au fil des kilomètres, la douleur devient une compagne que l’on voudrait d’abord abandonner au bord d’un chemin avant de se résoudre à l’apprivoiser. Courir ou marcher, peu importe, l’essentiel est d’avancer. « Surmonter les difficultés d’un ultratrail, c’est se prouver qu’on peut surmonter celles de la vie, parce que surmonter les difficultés, c’est la vie, et que le bonheur en dépend », écrit Jean-Philippe Lefief auteur de l’excellent ouvrage « La folle histoire du trail » (Guérin éditions Paulsen).

Tout se termine souvent par une dernière descente qui fait hurler chaque muscle, une dernière ligne droite puis la libération. Souvent, l’arrivée nous ramène au point de départ. Drôle de paradoxe. Quelques heures se sont écoulées, une poussière à l'échelle d'une vie. Pourtant, pour certains, rien ne sera plus tout à fait comme avant.

Un lendemain de trail, c’est aussi se souvenir de tous ces bénévoles. Si précieux pour assurer les traversées de routes, si précieux pour baliser le parcours, si précieux pour les ravitaillements. Si précieux surtout pour tous ces sourires et ces mots d'encouragement distillés tout au long du chemin. Ils sont une des richesses de ce chemin, eux qui viennent nous offrir leur aide et leur réconfort pour nous permettre de vivre notre passion. Sans rien en échange si ce n'est les trop rares "mercis" des coureurs. 

Et puis un lendemain de trail, il y a les clés qui tombent et qu'il faut ramasser, ce lacet qui s'est défait et qu'il faut renouer. Plier les jambes, en apnée, tout doucement. Il y a aussi ces marches à descendre. Encore un peu de fierté pour ne pas s'accrocher à la rampe. Une jambe, puis l'autre. L'équilibre est précaire et interdit tout faux pas. Arrivé en bas, l'impression d'avoir réalisé un petit exploit dont on se surprend à être fier.   

Un lendemain de trail, c'est tout ça. C'est surtout l'envie de repartir. Pas tout de suite bien sûr. Mais vite. Pour retrouver cette sensation d'être vivant. Pour retrouver l'essentiel. 

La plus belle des terrasses

Les grilles du parc du domaine national de Saint-Germain-en-Laye se sont à nouveau ouvertes. Plus de deux mois qu'elles étaient restées closes, la faute à ce maudit virus. Pas question de manquer ce moment et de retarder le plaisir retrouvé d'un footing matinal dans ce cadre exceptionnel lui aussi chargé d'histoire(s).

Merci à toutes les équipes du parc qui ont rendu cette ouverture possible et nous ont permis de retrouver notre terrain de jeu. Pour l'occasion je vous réédite (avec quelques retouches) le petit texte que j'avais écrit il y a quelques années sur le privilège de pouvoir courir dans le parc du Château de Saint-Germain-en-Laye. (comme toujours les images s'agrandissent quand on clique dessus) 

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Pas toujours facile de quitter la chaleur d'une couette pour aller courir. Il y a les matins dans le brouillard, au propre comme au figuré. Il y a parfois les matins sous la pluie. Et puis il y a ces matins magiques où le footing prend une autre dimension, où la performance devient anecdotique.

Certains matins, le soleil et la lune semblent s'être donné rendez-vous sur la terrasse du parc du domaine national de Saint-Germain-en-Laye . Pendant que le ciel passe du rose au bleu, les deux astres semblent entamer une drôle de parade. D'abord timide, le soleil rougit. Peu à peu, il gagne en assurance et commence à se montrer, là-bas à l'est, au-dessus des tours de la Défense et du Mont Valérien, avec la Tour Eiffel pour témoin. Mais le Soleil a beau briller de plus en plus fort, sans doute pour attirer l'attention, la Lune, elle, s'éclipse. Il se dresse, offre à chaque instant un supplément d'énergie et de lumière. Le voilà désormais au-dessus du Château et du Pavillon Henri IV, vestige du Château-neuf, aujourd'hui détruit. Rayonnant, le Soleil est ici chez lui. N'est-ce pas là qu'est né Louis XIV le 5 septembre 1638, le futur... Roi Soleil ? Ses rayons s'engouffrent maintenant dans la rue de La Salle et éclairent au numéro 14 celle que l'on considère comme la plus vieille maison de Saint-Germain-en-Laye. Le Soleil est là, mais la Lune ne le voit plus. Désolé Monsieur Trénet. Le rendez-vous n'aura pas lieu aujourd'hui.  

Et puis il y a ces perspectives.

Véritable génie, André Le Nôtre, lors de la conception de l'ouvrage entre 1669 et 1674, utilisa une légère variation de l'altitude pour donner l'illusion que le bout de la balade était proche. Magie de l’anamorphose. A peine perceptible pour le promeneur, l'astuce de l'architecte est pourtant bien ressentie par le joggeur De la table d'orientation qui offre une vue magique vers l'est, avec juste en dessous les 1900 pieds de vigne du vin (Pinot noir) de la Grotte, et encore un peu plus bas la Seine, il faut en effet courir 1000 toises, soit près de 1945 m, pour atteindre le Rond Royal. On y imagine les amoureux de la cour des différents rois passés ici venir conter fleurette au milieu des herbes, le regard tourné vers le Château du Val.

Retour vers le jardin de la Dauphine où l'on pourrait presque entendre les rires et les pleurs du Roi Louis XIV, l'un des premiers à s'y être amusé. Combien d'enfants y ont depuis ri, pleuré ? Combien de parents y ont couru pour les consoler ou les faire rire ? Louis XIII et Anne d'Autriche y ont-il partagé d'heureux moments avec leur jeune enfant ? Pas sûr. 

Le passage par le Jardin anglais créé par Loaisel de Tréogate pour Louis Philippe au milieu du XIXe siècle, nous révèle le bruit sourd du RER A qui file vers Paris en avalant à chacun de ses arrêts son flot de travailleurs ou d'étudiants. Plus tôt, alors que la nuit vivait ses derniers instants, tels des ombres ils ont traversé le parc en y entrant par la grille des Loges (avant les travaux actuels du Tram 13). Pris dans leur routine quotidienne, ils ne se sont sans doute pas offert le temps de se retourner pour admirer cette Route des Loges avec là-bas, tout au fond, l'ancien couvent des Loges fondé en 1644 par Anne d'Autriche et aujourd'hui maison d'éducation de la Légion d'Honneur. Ils ont contourné le Rond de Pontoise, là où dans quelques mois, une fontaine posée au milieu d'un bassin de 50 m de diamètre devrait ravir les promeneurs. 

Le joggeur poursuit sa route, son chemin. Sur le Belvédère, la table d'orientation guide les visiteurs interpellés par la vue qui s'étale devant eux. De cet endroit, les plus perspicaces peuvent apercevoir, là-bas au loin, à l'est, le Sacré-Coeur, la Tour Eiffel, la Tour Montparnasse, le Mont-Valérien et bien évidemment les grandes tours de La Défense. Juste à côté, près de l'endroit où trôna jusqu'en 2014 une statue de Vercingétorix, les jardiniers du parc préservent chaque été un ilot où la richesse de la flore permet aux abeilles et autres insectes de s'épanouir. 

Dans l'allée du Boulingrin et l'allée François Ier qui ramènent vers l'allée Henri II, l'ombre des arbres dessine sur le sol un joli tableau. L'imagination d'un enfant y verrait peut-être une marelle géante. Posée ici depuis un peu plus d'un siècle, la statue de l'Amour et de la Folie, l'œuvre du Toulousain Paul Darbefeuille, admire ce tableau chaque jour. Un privilège. 

Les cloches de l’église retentissent et sonnent la fin du footing, la fin du voyage. Le temps a filé. Celui indiqué par le chronomètre est devenu anecdotique. Quand en à peine une heure, plusieurs siècles se sont écoulés au fil de nos foulées. 

Une bouffée de Bel-Air

C'était il y a quelques jours seulement. Un maudit virus avait limité notre cercle de jeu à un cercle de 1 km de rayon. Deux mois à courir dans chacune des rues, à découvrir un quartier que l'on croyait pourtant bien connaitre. Deux mois qui avaient éveillé la curiosité. Celle de poursuivre la découverte au-delà de ce cercle le jour tant attendu du déconfinement. Cinq ans que j'ai le privilège d'habiter Saint-Germain-en-Laye et pourtant, jamais je n'étais allé courir de l'autre côté de cette Nationale 13 qui coupe la ville en deux. Au sud, le quartier du Bel-Air. Son histoire y est bien plus récente que celle du centre de la ville. Mais parce qu'hier fait déjà partie de l'histoire, il aurait été profondément injuste de ne ne pas y prolonger mes footings historico-sportifs. Un footing en terre quasi inconnue. Mais une fois encore, de jolies découvertes.

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Le chrono se déclenche à l’entrée de la rue Saint-Léger (Saint-Léger, de son vrai nom Leodegard était un évêque martyr du 7^e siècle, canonisé probablement à Marly-le Roi en 681). Ici, aux fonds Saint-Léger, il y a deux siècles, se trouvaient des vergers, des vignes, des jardins alimentés en eau par le ru de Buzot. Les produits issus de ces cultures alimentaient les marchés de la région. En provenance de Feucherolles où il prend sa source et avant d’aller se jeter dans la Seine du côté du Pecq (9 km de long), le ru marquait la limite des habitations. Encouragés par les politiques du début du 20^e siècle, les jardins ouvriers s’y sont ensuite développés. Les premières maisons commencèrent à y être construites au début des années 30.

Au sortir de la guerre, Saint-Germain étouffe. Trop étroit, trop dense, son centre-ville devient parfois même insalubre. Pour soulager le centre, après plusieurs années et plusieurs projets, il est décidé en décembre 1965 de la création d’une ZUP. Entamés en 1970, les travaux font surgir 4000 logements et transforment le Bel-Air en un véritable quartier de Saint-Germain-en-Laye.

Si le quartier, mélange de pavillons et d’immeubles, est relativement récent, le nom des rues et des places parcourues lors de ce footing rappelle que l’histoire n’est jamais très loin. Rue Jeanne d’Albret (Jeanne III, reine de Navarre née au Château de Saint-Germain, en 1528, nièce de François Ier, et mère d’Henri IV), rue Rouget de Lisle (l’auteur de La Marseillaise fut emprisonné au château de Saint-Germain), place François Ier (il vécut au château), rue René Béon, Marcel Aubert, Ernest Bonin (ancien maires de la ville), rue Marie-Stuart (la reine d’Ecosse passa une partie de son enfance, vers 1550, à Saint-Germain), avenue Saint-Fiacre (saint patron des jardiniers dont la célébration, en 1665, est à l’origine de la Fête des Loges)…

Courir au Bel-Air, c’est aussi effectuer un voyage dans l’histoire de la musique. Berlioz, Gounod, Liszt, Offenbach, Ravel, Lully, Dukas, Beethoven, Chopin, Mozart, Bizet, Couperin, Honneger, Rossini, Brahms et quelques autres encore y ont leur rue. Une partition géante interprétée au cœur de ces immeubles. Entre les rues Franz Schubert et Hector Berlioz (contemporains, les deux hommes se sont peut-être croisés au début du 19^e siècle), pas de Truite ni de Symphonie fantastique. Beaucoup mieux : un centre de vie. Celui de la place des Rotondes, cœur du quartier avec son marché le vendredi après-midi, sa poste, et depuis quelques mois, la micro-folie de Saint-Germain-en-Laye où les outils numériques permettent d’apprécier les plus grandes œuvres d’art. Les nouvelles technologies, vecteurs de transmission de la richesse patrimoniale. Quand le futur met le passé en lumière. 

Le footing se poursuit. Au-dessus de nous, le viaduc du Val Saint-Léger, construit en 1881, voit passer chaque jour des trains transportant des milliers d’usagers de la Grande Ceinture. Parmi eux, beaucoup descendent à la gare Saint-Germain-Bel-Air-Fourqueux. La plupart sont collégiens ou lycéens. A l’entrée du Lycée Léonard de Vinci, l’Homme de Vitruve les accueille (célèbre dessin du maitre italien censé symboliser les proportions idéales parfaites du corps humain ; Vitruve était un architecte ingénieur romain qui vécut entre -90 et -15). Juste à côté, le collège des Hauts-Grillets est lui aussi un des principaux pôles éducatifs de la ville (19 lycées et collèges, 31 écoles élémentaires et maternelles à St-Germain).

La rue du Clos Baron nous ramène vers le Bois Saint-Léger. Sur ce côté de la rue, nous sommes encore à Saint-Germain. De l’autre côté, sur le trottoir d’en face, Fourqueux. Jusqu’il y a quelques mois deux communes, mais depuis le 1^er janvier 2019 et la création d’une « commune nouvelle », elles ne font plus qu’une. Au milieu de ces immeubles, le Bois Saint-Léger offre un précieux espace de verdure. Les mamans viennent y faire jouer leurs enfants, les jeunes transpirent sur les appareils de musculation ou sur le playground de basket. Posés sur un banc, les anciens observent tout ce petit monde s’agiter.  

Après avoir enjambé le Buzot, la rue Saint-Léger débouche sur la rue du Fer à Cheval. La pente est raide (40 m de D+ en 400m), les cuisses chauffent, le cœur s’accélère. Sur notre gauche, le Lycée International. Créé à la demande du général Eisenhower, il fut inauguré le 17 janvier 1952. Il accueille aujourd’hui plus de 2200 élèves et 14 sections internationales (Allemagne, États-Unis, Grande-Bretagne, Chine, Danemark, Espagne, Italie, Japon, Norvège, Pays-Bas, Pologne, Portugal, Russie, Suède) qui font de Saint-Germain-en-Laye une ville particulièrement cosmopolite.

En haut de la rue, surgit le château du Lycée. Construit en 1907 pour le riche pharmacien Henri Cannone (inventeur de la pastille Valda), à l’emplacement d’un prieuré médiéval détruit par le Prince Noir au début de la Guerre de 100 ans, lui aussi impressionne. Si son existence affiche à peine un siècle, son histoire est déjà riche. Entre les deux guerres, son propriétaire, le maharaja Tukojirao Holkar III et son fils Yeshwant Rao Holkar II, y donnèrent de grandes fêtes. Occupé par les forces allemandes pendant la seconde guerre mondiale, il deviendra ensuite le quartier général des puissances alliées en Europe (le SHAPE : Supreme Headquarters Allied Powers Europe). De juillet 1951 à janvier 1952, l’architecte Jean Dubuisson y fera construire 300 logements pour y loger les 1500 personnes des familles des militaires du Shape. Ainsi nait le quartier d’Hennemont. Étrange sensation de courir au milieu de cet espace qui semble coupé du monde, de parcourir ses allées qui serpentent entre les dix longs bâtiments (le bâtiment 1 mesure 348 m de long). Au fond du domaine, un petit chemin débouche sur le lycée horticole et la Route des Princesses, accès direct vers la forêt de Marly. Une prochaine fois, nous y ferons un autre entraînement. Avec peut-être sur notre route la chance d’apercevoir une Princesse sortir d’un chemin comme elles le faisaient probablement il y a plusieurs siècles pour rejoindre le domaine de chasse royale.

Un peu plus d’un kilomètre à courir pour faire le tour du domaine d’Hennemont avant d’en ressortir. En remontant la rue de la Croix-de-Fer, à travers d’épais buissons, les plus curieux peuvent deviner le château Saint-Léger, bâti entre 1884 et 1886. Dommage qu’il soit ainsi dissimulé derrière tous ces arbres qui privent les promeneurs de son architecture. Lors des dernières décennies, le château a accueilli l’IRSID (l’Institut de Recherches de la Sidérurgie), puis le siège social de Ford. Aujourd’hui, IxBlue, société française de haute technologie, s’y est installée. Quand l’histoire rencontre le futur.

Bientôt une heure de course, l’entraînement se termine. La balade pas encore tout à fait. Sur le chemin du retour, au 15 rue des Boufflers, derrière une imposante porte verte, l’heure est sans doute à la prière au Monastère du Carmel. Comme chaque jour depuis plus de 150 ans. En 1863, cinq Carmélites venues de Lille s’installèrent à Saint-Germain-en-Laye et y installèrent un nouveau Carmel dans les fonds Saint-Léger, dans le domaine du marquis de Boufflers. Les travaux y furent achevés en 1878 (les religieuses les plus connues de cet ordre religieux sont Sainte Thérèse d’Avila ou encore Sainte-Thérèse de Lisieux au 19^e siècle). Sur une feuille de papier scotchée à la porte, un message. « Pas d’eucharistie, chapelle fermée jusqu’à nouvel ordre ». Le virus est aussi passé par là. 

Déconfinement : Retour enchanté en forêt

53 jours qu’elle nous était interdite. 53 jours à la frôler, à la toucher, à la sentir, à l’entendre même. 53 jours, si peu et si long à la fois. Aujourd’hui, la forêt nous est à nouveau ouverte. Bien sûr, durant ces deux mois, la vie ne s’y est pas arrêtée. Éternelle, elle n’a jamais eu besoin des hommes pour s’épanouir. Bien au contraire. Sans doute a-t-elle même profité comme rarement d’une liberté que nous, confinés, devions regarder de derrière nos fenêtres, "prisonniers" de notre cercle de jeu réduit à un rayon de 1 km. Dans cette forêt, pendant notre absence, les oiseaux y ont interprété leur plus beau récital. Les petites fleurs bleues qui tapissent son sol chaque année au début du printemps et lui donnent des allures de décor d’un film de Tim Burton, ont cette année éclos sans témoin. Elles reviendront l’an prochain. Et nous, coureurs à pied, vététistes ou simples promeneurs, en profiterons à nouveau. C’est certain.

Avec plus de 3500 hectares, la forêt de Saint-Germain-en-Laye est la deuxième forêt des Yvelines derrière celle de Rambouillet. Un terrain de jeu unique qui inspire à la fois respect et réflexion. Il est temps de s’y engouffrer à nouveau. Avec l’envie de retrouver toutes ces émotions qui nous envahissent dès qu’on la pénètre. Celles de ces petits matins où les premiers rayons du soleil se faufilent entre les branches et viennent percer la brume encore en suspension tout autour de nous. Celles de ces soirées où au rythme de nos foulées, le ciel s’embrase pour accueillir le retour de la lune. Nos footings ou nos escapades VTT ont beau nous amener régulièrement aux mêmes endroits, toujours l'impression de profiter de nouveaux paysages avec ces couleurs qui changent au fil des saisons, au fil des jours, au fil des heures. Les premiers kilomètres sont hésitants. Sans doute la peur de déranger une nature à qui l'on ne manquait sans doute pas et que l'on hésite à sortir de sa quiétude. Comme un réflexe de savoir-vivre. Le même instinct qui nous fait parler à voix basse quand on entre dans une église.

La Fêtes des Loges, plus de trois siècles d'histoire 

Peut-être parce que la période est propice à la réflexion et qu’elle fut l’occasion de se questionner sur la vie, cette première sortie VTT d’après confinement se fera sur les traces du passé religieux de la forêt. Au fil des chemins, de petites croix bleues accrochées aux arbres nous guident vers des oratoires. Le plus souvent accrochées suffisamment haut pour que l’on ne puisse les atteindre, des petites statues rendent hommage à des Saints (et des Saintes) honorés au fil des siècles. Les plus croyants y verront le symbole du lien entre la Terre et le Ciel, les plus pragmatiques y verront une façon de lutter contre les dégradations.

Au carrefour qui accueille chaque année la Fête des Loges, sur la route d’Achères, l’oratoire de la Vierge des Polonais est dédié à Notre-Dame de Czestochowska. Un peu plus loin, juste devant la maison d’éducation de la Légion d’Honneur installée dans l’ancien couvent des Loges fondé en 1644 par Anne d’Autriche, un discret monument, encastré dans un renfoncement caché derrière une grille et bientôt envahi par les herbes, évoque Saint-Fiacre, moine irlandais venu au VIIe siècle prêcher l’Évangile tout en cultivant les jardins. Sous Louis XIII fut fondé un couvent d’Augustins. En 1652, le pape Innocent X institua la confrérie Saint-Fiacre. Deuxième plus ancienne fête foraine en France, la fête des Loges est également née ici. On pose le VTT quelques instants pour y lire la plaque apposée contre le mur. « En 1665, une procession en l’honneur du saint patron des jardiniers est organisée et va de l’église paroissiale aux Loges, motif de réjouissances populaires. En 1744, la manifestation religieuse disparait. La fête foraine subsiste. » Et c'est ainsi que depuis des siècles, des milliers de personnes se retrouvent ici chaque été pour y faire la fête. Les chemins nous mènent ensuite vers les oratoires dédiés à Sainte-Geneviève, Notre-Dame du Bon Secours, et Sainte-Anne (Anne d’Autriche, mère de Louis XIV).

Chemins de croix 

On change le braquet pour s’engouffrer à nouveau dans les petits chemins. A quelques mètres des sentiers, des cabanes attendent depuis bientôt deux mois que des enfants viennent à nouveau s’y inventer des histoires. Demain, après-demain, le prochain weekend, ils reviendront avec leurs parents. Ils ramasseront des branches pour consolider cette maison, ce tipi, ou peut-être même ce château-fort. Personne ne peut confiner l’imagination d’un enfant.

Au bout d’un chemin, parfois posées à la vue de tous, parfois plus discrètes au cœur de la forêt, plusieurs croix témoignent également du passé très religieux de la ville. La plus ancienne est la croix Pucelle. Situé entre Poissy et Saint-Germain, à quelques mètres de la piste cyclable qui elle aussi a retrouvé ses habituels coureurs, le monument date de 1456 et fut érigé par Jean Dunois, compagnon d’armes de Jeanne d’Arc ! La croix Dauphine fut elle posée par Henri II en 1540 encore dauphin du roi. La balade nous mène aussi vers la croix Saint-Germain, érigée en 1857 par le curé d'Achères, l’abbé Duport, pour remercier Dieu d’avoir épargné le village du choléra en 1852. Enfin, à mi-chemin vers Conflans, pas très loin de la gare Achères-Grand Cormier (du nom du lieu-dit où se situe la gare), la croix Saint-Simon fut commandée en 1635 par le marquis de Saint-Simon pour commémorer les victoires du roi.

Au croisement entre la N184 et la Route de Poissy se dresse la croix de Noailles, érigée en 1751 sur ordre de Adrien Maurice de Noailles, maréchal de France (les Ducs de Noailles étaient à cette époque gouverneurs de Saint-Germain). Longtemps, l’endroit servit de repère de chasse avant de devenir un point incontournable des promenades en forêt.

Aux origines du Paris-Brest

Juste à côté, au sud-est, à l’ombre de quelques arbres, un banc de pierre est peu à peu envahi par la mousse. A l’automne, les feuilles mortes viennent s’y poser. Idéal pour un petit ravitaillement. Il est dédié à Pierre Giffard, né en 1853 et décédé en 1922 à Maisons-Laffitte. Ce nom ne dit probablement pas grand-chose aux promeneurs, coureurs ou cyclistes qui passent devant. Certains ne l’aperçoivent sans doute même pas.

Pourtant, ceux qui prennent le temps de s’y arrêter en apprennent davantage grâce à une inscription taillée dans la pierre. "Journaliste, homme de lettres, auteur dramatique, eut l'intuition de la vie moderne et se consacra tout entier à en répandre les bienfaits, écrivit dès 1890 "La bicyclette c'est autre chose qu'un sport, c'est un bienfait social". Créa les premières compétitions sportives : Cyclisme : Paris Brest, 1891. Course à pied : marathon de Marly le Roi, 1893. Automobile : Paris - Rouen, 1894. Colombophilie : Rallye de pigeons au-dessus de la mer, 1895. Des vacances pour tous. Campagne des petits trous pas chers. » (un "petit trou pas cher" était une station de vacances, pas chère. Jean Ferrat en a aussi fait une chanson.) 

Pierre Giffard était ainsi un pionnier des événements sportifs. A commencer par la célèbre épreuve cycliste Paris-Brest. A chaque passage devant ce banc, j’y vois un symbole sur le chemin qui je l’espère me conduira en 2023 au départ de ce Paris-Brest-Paris et de ses 1200 kilomètres à accomplir en moins de 90 heures (l’épreuve n’a lieu que tous les 4 ans). Mon prochain grand projet, celui qui comme l’EmbrunMan, jusque l’an dernier, alimente mes fantasmes, me fait vibrer. Presque une évidence. Depuis toujours le Paris-Brest est mon gâteau préféré. Ce ne peut pas être un hasard. Amusant en effet de savoir que l’origine de ce dessert est liée à cette course, quand, en 1910, Pierre Giffard, toujours lui, demanda à un ami pâtissier de Maisons-Laffitte, Louis Durand, de créer un gâteau en hommage à sa course. La forme ronde du gâteau est là pour symboliser une roue de vélo (la pâtisserie familiale existe toujours, 9 avenue de Longueil).

Miroir, mon beau miroir

Bientôt deux heures que la balade a commencé dans ces sentiers tracés entre les chênes (l'arbre le plus présent), les hêtres, les pins sylvestre et noir d'Autriche et de multiples autres espèces. Pendant des siècles, les rois de France et leur cour y ont chassé. Seuls les sangliers y sont aujourd'hui abattus. Mesure rendue indispensable par leur prolifération. Retour vers la ville en faisant un petit tour de la Mare aux Canes. L’endroit est paisible, propice à la contemplation. Les promeneurs ne s'en privent jamais. Les vététistes ou coureurs fatigués non plus. Effet miroir où ciel et arbres viennent se refléter et nous offrir une étonnante symétrie de formes et de couleurs. Dernier passage par le Chêne des Anglais et son oratoire dédié à Sainte-Marie des Hirondelles. Au 17^e siècle, Jacques II, dernier roi d’Angleterre de la maison des Stuarts, et d’Irlande, de 1685 à 1688 (également roi d’Ecosse sous le nom de Jacques VII), contraint à l’exil au château de Saint-Germain-en-Laye (Louis XIV était son cousin), venait y prier. A cinquante mètres à peine, la grille de la demi-lune est encore fermée. Zone rouge oblige, le parc du Château reste fermé. Encore quelques jours, quelques semaines peut-être. Pour nous faire patienter, une certitude née de cette sortie VTT. Le plaisir de la redécouverte peut être aussi intense que celui d’une première fois.

Paratriathlon - Alexis Hanquinquant, lame d’un guerrier

En attendant le papier sur mon déconfinement (on ira refaire un tour dans la forêt) sur la même idée que mes papiers confinement historico-sportifs (dans les news précédentes), je vous glisse le portrait du paratriathlète Alexis Hanquinquant largement inspiré du papier que j'avais rédigé l'an dernier, environ à cette époque, pour le kiosque SFR. Le service étant sur abonnement, pas certain que beaucoup aient pu le lire. Ce site ayant depuis disparu, je me permets de vous le rééditer ici dans une version légèrement actualisée.   

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Lame d’un guerrier

Triple champion du monde et d’Europe en titre de paratriathlon, Alexis Hanquinquant, amputé fémoral, est une grande chance de médaille pour les Jeux Paralympiques de Tokyo. Ses performances de très haut niveau dans les trois disciplines de son sport lui permettent même d’aller défier les « valides ». Un moyen pour le Normand de crédibiliser son sport.  

« Dis papa, quand est-ce que j’aurai ma prothèse ? » Alexis Hanquinquant, 34 ans, évoque régulièrement le jour où son fils Enzo, 7 ans, lui a posé cette question. Comme un enfant interrogeant son père sur son futur cadeau de noël. Champion de France de full-contact en mai 2010, la vie d’Alexis, originaire d’Yvetot (Seine-Maritime) a basculé trois mois plus tard, sur un chantier où il travaillait, le jour où un engin a broyé sa jambe droite. Trois ans de souffrance avant la décision d’amputer ce membre au niveau du tibia pour sortir de cet enfer. Le Normand n’est pas de nature à regarder derrière. La vie continue alors autant la rendre belle… et intense. Le triathlon l’a vite attiré. « J’ai toujours su que j’avais des prédispositions pour le sport de haut niveau, raconte-t-il. Après l’amputation, j’ai cherché un sport pour dépasser mes limites. Le triathlon est un sport génial pour ça. » Avec des similitudes avec son ancien sport. « On pourrait penser que ce sont des sports éloignés. Mais ils sont proches que ce soit dans la préparation ou dans la compétition. J’aborde les courses comme je le faisais avec les combats. Le full-contact m’a aussi appris à gérer le stress et à garder le self-control. Il y a le même goût de l’effort et puis un peu aussi le même goût du sang dans la bouche. »

Une progression fulgurante

Rapidement, Alexis Hanquinquant affiche un énorme potentiel. « Son ascension fut très rapide, témoigne Nicolas Becker, entraîneur national en charge du paratriathlon. En 2016, pour son premier championnat de France, il a terminé vice-champion dans sa catégorie, derrière Yannick Bourseaux (figure du paratriathlon, quadruple champion du monde) mais devant Maxime Maurel sélectionné aux Jeux paralympiques de Rio. Il a tout de suite été impressionnant et nous a fait halluciner sur sa volonté. Un mois plus tard nous l’avons emmené sur sa première Coupe du monde. Il finit à une belle septième place dans une catégorie où figuraient alors des athlètes avec un handicap moins pénalisant. Il a ensuite gagné sa première course au championnat du monde Open à Rotterdam, en juillet 2016. La refonte des catégories et sa requalification en PTS4 (handicaps modérés où les athlètes peuvent utiliser des prothèses approuvées en vélo et course à pied) a été une formidable opportunité pour lui. À partir de là, il a écrasé la concurrence (17 victoires sur ses 19 dernières courses internationales). »

La saison 2019 l’a à nouveau consacré champion du monde et d’Europe de sa catégorie, loin, très loin devant tous les autres. « Il a progressé très vite dans tous les domaines, souligne l’entraîneur national. En natation, on l’appelle la pelleteuse parce qu’il vient des chantiers d’une part mais surtout parce qu’il tracte de grosses masses d’eau. Ce n’est pas très académique mais c’est très efficace. C’est encore un jeune athlète qui est loin d’avoir tout vu. Il veut toujours aller plus vite. Il est exceptionnel. Mentalement, il vient pour gagner et rien d’autre. Cela vient sans doute de son passé en full-contact où si tu ne gagnes pas ton combat, il n’y a pas de deuxième ou troisième chance, c’est une défaite. Il affiche ses ambitions et parfois, en France, c’est mal interprété. Mais il est aussi très humble. »

« Le paratriathlon, c’est pas la fête à neuneu »

Archi dominateur en paratriathlon, ce grand gaillard de 1,95m n’hésite pas à prendre le départ de courses « grand-public ». En février 2019, il a ainsi terminé deuxième de la corrida de Yerville, dans sa Normandie (6,5km). En janvier 2019, il avait bouclé le 10 km de Nice en 34’10’’ (!) avec à la clé une 158^e place sur 9500 participants. Impressionnant. « Je me vois plus comme un triathlète que comme un paratriathlète, poursuit le sociétaire du Rouen Triathlon. J’arrive à faire oublier à tout le monde le handicap. D’ailleurs je ne me considère pas comme handicapé, mais comme différent. Et mes performances permettent de gommer cette différence. Cela montre aussi le très haut niveau du para en triathlon. Les gens ne se rendent pas toujours compte. Le paratriathlon, ce n’est pas la fête à neuneu. Quand je cours le 10 kilomètres en 34’, ça commence à parler. En vélo, j’ai une PMA (Puissance maximale aérobie) de 475 Watts alors que je pédale à 62% de la jambe à gauche et seulement à 38% de la droite. En natation, je suis en 5’ au 400m. C’est pas mal... » « Alexis est capable de gagner une course avec les valides comme Yannick Bourseaux ou Gwladys Lemoussu (médaillée de bronze aux Jeux paralympiques 2016) l’ont déjà fait par le passé sur des courses régionales, avance Becker. L’an dernier, à Yokohama, il est même parti rouler avec Vincent Luis (le leader du triathlon tricolore) sans problème. Il crédibilise le paratriathlon. Il ne se plaint jamais. Il dit d’ailleurs souvent que son plus gros handicap… c’est de ne pas bien parler anglais. »

6000 euros, le prix de chacune de ses prothèses

Au milieu de son programme avec l’équipe de France de paratriathlon, il glisse régulièrement quelques incursions dans des courses « valides » comme sur le triathlon de Deauville, où en 2017, il avait terminé 11^e sur 1600 concurrents. Une façon de faire tomber quelques barrières aussi et de changer les regards. Certains ne font déjà plus attention à cette prothèse. « Mes enfants se foutent de ma jambe en moins. Ils ont compris que je ne suis pas moins fort qu’un autre papa. Voire même que je suis un peu plus fort. Ils ne me voient pas comme handicapé mais comme amélioré. Je leur prouve que dans la vie tout est possible, même quand on a un problème. On ne s’arrête pas à une petite misère. Ok, tout n’a pas été rose notamment la période où les douleurs étaient très fortes. Mais c’est le passé, j’en ai fait abstraction. Je regarde devant et aujourd’hui, c’est le kiff. »

Un kiff qui pourrait être encore bien plus grand sans quelques contraintes. « C’est un sport qui coûte très cher. Une prothèse c’est environ 6000 euros et il en faut une pour chaque discipline. Et elle n’a qu’une durée de vie de 5 ans. Il n’y a pas de prise en charge ni de primes de course. Il faut donc se débrouiller et aller chercher des partenaires. J’ai la chance d’être soutenu par mon entreprise Bouygues Bâtiment Grand Ouest et de disposer du statut d’athlète de haut niveau Elite. C’est une superbe reconnaissance de mon investissement. Ça m’a aussi permis de démarcher des partenaires plus facilement. J’aimerais aussi que cette pratique soit davantage médiatisée. Je joue le jeu et ne refuse jamais une sollicitation des médias. J’essaie aussi d’être présent sur les réseaux sociaux et de partager mes entraînements par exemple. Mais il reste encore beaucoup de chemin et je me demande parfois quoi faire pour faire avancer les choses plus vite. »

Une structure professionnelle à ses côtés

Pour l’épauler, le champion a su mettre en place toute une structure. « Le triathlon est un sport individuel mais les résultats sont le résultat d’un travail d’équipe. Avant tout, il y a d’abord ma famille, ma femme Eva et mes enfants Enzo et Lola qui me donnent la pêche. J’ai mes deux entraîneurs, Nicolas Pouleau dans mon club, et Nicolas Becker en équipe de France qui sont aussi très précieux. Tout comme mon orthoprothésiste Gérard Baskakoff. Ils sont tous très importants car ils amènent des ondes positives et ça génère de la sérénité. Je m’entraîne dans des conditions difficiles car c’est le moyen de rendre les courses plus faciles. En moyenne, j’atteins un total de 25 à 30 heures d’entraînement par semaine avec deux disciplines par jour et parfois même les trois. Cela représente environ 20 km de natation, 300 km de vélo et 40 km de course pied hebdomadaires. J’ai une vie active avec mes deux enfants et je n’ai pas trop de périodes de repos. J’enchaine mes séances. C’est plus dur mais ça doit m’aider. » Atout numéro 1 des Bleus pour les Jeux paralympiques 2020… en 2021, il est évidemment suivi de très près par la Fédération. « Il se donne les moyens de réussir, insiste Becker. Il a professionnalisé son organisation. A la FFTRI, nous essayons de le mettre dans les meilleures conditions possibles car c’est évidemment notre grosse cote pour Tokyo. C’est une locomotive. Son entraîneur du Rouen Triathlon est intégré au staff de l’équipe de France par exemple et il dispose d’une structure d’entraînement de haut niveau. Ce qu’il aime, c’est la compétition, pas l’entraînement, justifie Becker. Et puis il veut faire passer le message à ses adversaires qu’ils iront à Tokyo pour faire deuxièmes. »

A Tokyo pour une médaille… au minimum

Tokyo et ce rêve de faire retentir La Marseillaise pour la première fois dans la courte histoire paralympique du triathlon, entrée au programme en 2016, à Rio. « Si on regarde les dernières saisons, je suis le favori, consent-il. Je suis concentré sur mon objectif, c’est-à-dire obtenir une médaille. L’or serait évidemment le rêve, mais même un autre métal me rendrait heureux. Cela concrétiserait tout ce parcours. Mais ça reste la course d’un jour. » Un jour pour faire à nouveau basculer sa vie.

Photos ITU 

Football champagne

J'ai eu le plaisir il y a quelques jours de collaborer avec F, le supplément du Figaro. Pour ce numéro consacré au champagne, j'ai été contacté pour raconter les liens entre le stade de Reims, club phare du foot français dans les années 50 et les maisons de champagne de la région de Reims. Le numéro étant déjà sorti depuis plus d'une semaine, je me permets de vous mettre ici le texte intégral (il a été un peu coupé dans le magazine... ok, j'avais fait un peu long... comme d'habitude depuis 30 ans que je fais ce métier).  

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Football champagne

Les destins du champagne et du Stade de Reims, club phare du football français dans les années 50, ont longtemps été liés. Souvent pour le meilleur, parfois pour le pire.  

Dans son abbaye Saint-Pierre, à Hautvillers, petit village au cœur du vignoble champenois, sur les hauteurs de la vallée de la Marne, le moine Dom Pérignon ne pouvait imaginer, à la fin du XVIIe siècle, que son « invention » allait traverser les siècles et voyager à travers le monde. Que sa méthode champenoise de vinification des vins effervescents, ramenée d’un voyage à Limoux, allait influencer de nombreux aspects de la société. Y compris dans des domaines insoupçonnés à l’époque.

Deux siècles plus tard, à la fin du XIXe siècle, des Anglais eurent la drôle d’idée de transformer la soule, le jeu traditionnel du moyen-âge, et de ne plus utiliser que les pieds pour se passer le ballon. Ainsi naissait le football. Exporté en France un peu plus tard (premier club au Havre en 1894), ce nouveau jeu séduisit vite les masses populaires à un moment où l’activité sportive commençait à entrer dans les usages. A Reims, un lien très fort va se créer entre le football et le champagne. 

Le comte Maxence de Polignac, dont la famille dirige la maison de champagne Pommery et Greno, décide de faire réaliser à proximité de ses caves un grand parc pour permettre aux familles de se promener, mais aussi de faire du sport. Ouvriers du vignoble, vignerons et cavistes se rassemblent et composent l’équipe de football de la Société Sportive du Parc Pommery (SSPP), avec ses maillots or, ses culottes et bas verts foncés, couleurs choisies pour rappeler celles du champagne.

Pour développer les ventes, les équipages des paquebots transatlantiques sont régulièrement invités au domaine Pommery. Anglais et Américains sont conviés à de fastueuses réceptions avec l’espoir de les voir reprendre la mer avec des bateaux remplis de caisses de champagne. Dans le même temps, des rencontres de football sont organisées entre les matelots anglophones et la SSPP qui devient vite le club phare de la ville. Au fil des ans, ce club se transforme et, le 18 juin 1931, la sous-préfecture de la Marne enregistre la création d’un nouveau club : le Stade de Reims. Au sortir de la guerre, la fusion avec le Sporting de Reims, en plus d’apporter le Rouge et Blanc comme nouvelles couleurs des maillots, amène aux commandes du club deux nouveaux dirigeants qui vont une fois encore rassembler champagne et football.

Victor Canard et Henri Germain sont les deux nouveaux hommes forts du Stade de Reims. Le premier est le petit-fils de Victor Canard, tonnelier, et Léonie Duchêne, fille de vigneron, fondateurs en 1868 de la maison Canard-Duchêne dont la production était particulièrement appréciée à la cour impériale de Russie du tsar Nicolas II. Le blason de la marque reprend d’ailleurs l’aigle bicéphale de la famille impériale russe. Henri Germain est né en 1906 à Ludes-le-Coquet, à une quinzaine de kilomètres au sud de Reims. Lui aussi est à la tête d’une maison de champagne à Rilly-la-Montagne. Après une brouille entre les deux hommes, Germain prend seul les rênes du club, en 1953. A l’exception d’un court intermède entre 1966 et 1970, il restera « Monsieur le Président » jusqu’en 1977. Sous son ère, le Stade de Reims remportera six titres de Champion de France de 1949 à 1962, deux Coupes de France en 1950 et 1958, et disputera deux finales de la Coupe d’Europe des Clubs Champions (1956 et 1959, battu les deux fois par le Real Madrid). Ses joueurs, Albert Batteux, Raymond Kopa, Roger Piantoni, Just Fontaine, etc. formeront pendant plus d’une décennie l’ossature de l’équipe de France, avec comme coup d’éclat la troisième place de la Coupe du monde 1958, en Suède.  

Dans le stade Auguste-Delaune bâti le long de la Vesle au milieu des années 30, avec son vélodrome qui accueillit le Tour de France à quatre reprises, l’époque n’est pas encore aux loges, aux VIP et aux petits fours. Mais le champagne est un invité permanent. Dans les brasseries de la Place d’Erlon, au siège du club rue Buirette, ou encore à l’Idole Bar, le quartier général des joueurs rémois, il accompagne également toutes les festivités. Pour les dirigeants, les joueurs, les dirigeants et même les journalistes. « Aller à Reims était toujours un grand plaisir, racontait Max Urbini, grande plume de L’Equipe et de France Football, toujours très ému quand il évoquait le Stade de Reims. Immanquablement, Albert Batteux ou Henri Germain venait nous chercher à la gare. Nous n’étions pas reçus, nous étions accueillis. Nous refaisions le monde autour d’une coupe. D’ailleurs, je ne me souviens pas avoir bu autre chose que du champagne à Reims. A Noël, nous recevions toujours à la rédaction une caisse de champagne Henri Germain. La tradition voulait qu’on en recommande une deuxième. C’était un vrai cadeau d’amitié. » Le sens du savoir recevoir, une constante dans l’ADN du Stade de Reims. « A la fin du match, les joueurs de l’équipe adverse trouvent traditionnellement six bouteilles et douze sandwiches, lit-on dans l’Equipe au milieu des années 60. Les arbitres sont également soignés. Tout le monde, à l’arrivée, aime venir à Reims. » Le champagne offert aux adversaires, une tradition rémoise encore d’actualité aujourd’hui. Avec parfois quelques effets secondaires. Comme en 1957, à l’occasion d’un seizième de finale de la Coupe de France.

Préposée au tirage au sort, Elyane Celis, chanteuse belge populaire au milieu des années 50, avait comblé les amateurs du club algérien d’El-Biar, en leur désignant pour adversaires les stars internationales du Stade de Reims. A la mi-temps, l’euphorie règne dans les vestiaires des amateurs qui mènent 2-0 à la surprise générale. Au point de vouloir ouvrir le champagne offert par le président Germain avant la rencontre. « Les dirigeants nous ont dit, vous êtes fous, racontait Roland Almodovar, un des buteurs d’El-Biar, il y a quelques années. Ils nous ont convaincus que nous pouvions tenir. » Et ils ont tenu pour signer un des plus grands exploits de l’histoire de la Coupe de France. Cette fois-ci, le champagne du président n’a pu sauver le Stade de Reims.

L’industrie du champagne ne le sauvera pas plus dans les années suivantes. Malgré ses bons résultats, les tribunes sonnent souvent creux. Les maisons de champagne ont les moyens d’apporter des moyens financiers au club. Mais elles n’en ont pas ou peu la volonté. Trop populaire, trop éloigné de l’image de luxe que les grandes marques veulent véhiculer. La voile, le golf, les concours équestres ont davantage leur préférence. « Robert Jonquet m’a dit un jour ‘’si les maisons de champagne reversaient un seul centime par bouteille de champagne vendue, le club serait sauvé’’ », se souvient Richard Gaud, joueur amateur du Stade de Reims à la belle époque, devenu ensuite journaliste au quotidien L’Union. Hélas, ce ne fut jamais envisagé. »

Comme un symbole, la première publicité à apparaitre sur les maillots de Division 1, en décembre 1968, est celle de Vittel. Une marque d’eau… un comble au pays du champagne.  

La loi Evin, promulguée en 1991, avec son encadrement très strict de la publicité pour les boissons alcoolisées a rendu encore plus discrète la collaboration des maisons de champagne. Une liquidation judiciaire du club sera même prononcée par le tribunal de Reims en octobre 91. Présente depuis l’origine sur l’écusson du club, la bouteille de champagne disparait du nouveau logo dessiné en 1999. Comme un symbole. Les temps ont changé mais les traditions, elles, continuent d’être respectées. Aujourd’hui encore, dans les nouvelles loges d’un stade Auguste-Delaune complètement rénové depuis 2008, les flutes remplies des plus prestigieuses cuvées continuent d’être les témoins de toutes les discussions. Et nul doute que le champagne continuera d’accompagner encore longtemps la destinée des Rouge et Blanc. Avec peut-être même pour certaines grandes occasions, le plaisir de déboucher de grands crus. Un millésime Dom Pérignon, par exemple.

Kamel Chouaref, coups de poings, coup de coeur

Depuis quelques semaines, je travaille sur le magazine de la Mairie de Villeneuve-la-Garenne, commune des Hauts-de-Seine posée en bord de Seine, entre Gennevilliers, l'Île Saint-Denis et Saint-Denis. Cette mission m'a permis de rencontrer plein de jolies personnes. Parmi elles, je relaie ici un portrait que j'ai écrit pour le magazine. Celui de Kamel Chouaref, "légende" des disciplines de boxe pieds-poings qui chaque jour depuis 2003 enseigne son "noble art". Un moyen aussi d'inculquer de précieuses valeurs. 

KAMEL CHOUAREF

Coups de poings

coup de cœur

Plus grand boxeur pieds-poings de l’histoire avec 15 titres de champion du monde dans diverses fédérations et disciplines, le créateur du KC Boxing souhaite avant tout placer son action dans une démarche éducative. L’apprentissage des codes de la boxe pour mieux appréhender ceux de la vie. 

« Je veux former des champions de la vie. » Au sous-sol du Nouveau-Monde, dans la salle de boxe récemment rénovée du KC Boxing, Kamel Chouaref, 49 ans, ne s’économise pas. Ce mercredi soir, une cinquantaine de jeunes de 8 à 15 ans sont venus prendre leur leçon de boxe pieds-poings (kick-boxing, boxe thai, K-one, boxe éducative, boxe féminine etc.). Au centre du ring, sur le tapis ou près des sacs sur lesquels ses élèves s’appliquent à enchainer directs, crochets et uppercuts puis low-kick et middle-kick (coups de pieds bas et moyens), il ne cesse de prodiguer ses conseils. Le style est cash, parfois rude mais la bienveillance est toujours là. La plupart des jeunes ne connaissent pas son palmarès. Il s’en moque. Au contraire. Pourtant, Kamel Chouaref est une des grandes figures des disciplines de boxe pieds-poings. Quinze titres mondiaux, des combats dans le monde entier, dans les plus grandes salles comme à Bercy devant 15 000 spectateurs, cinq couronnes de meilleur boxeur de l’année, 131 victoires en 135 combats, des réceptions chez les plus grands comme les présidents de la République François Mitterrand, Jacques Chirac et Nicolas Sarkosy ou encore Sa Majesté le Roi du Maroc Mohammed VI qui lui a remis le Ouissam Alaouite, une des plus grandes distinctions du royaume. « Pour atteindre le très haut niveau, c’est énormément de sacrifices, confie-t-il. Tu t’entraînes très dur deux ou trois fois par jour, tu dois suivre des régimes de fou, tu ne dois pas sortir, cela nécessite une discipline de fer. »

A la fin de sa carrière, Kamel a atterri à Villeneuve-la-Garenne. Il y a créé en 2003 le club de boxe, le KC Boxing qui compte aujourd’hui près de 200 membres dont une quarantaine de filles. Depuis 16 ans, il a formé pléthore de champions d’Ile-de-France, de France, d’Europe et même du monde. Mais sa principale fierté n’est sans doute pas là. Le sport, et en particulier la boxe, sont pour lui des moyens d’enseigner la vie. « Les petits viennent pour apprendre à se maitriser et pour savoir se défendre, explique-t-il. Ici, ils apprennent des codes qui vont bien au-delà du ring. Ils s’appliquent aussi dans la vie. Si tu arrives en retard à l’entraînement, tu arriveras en retard en cours ou au travail. C’est notre façon de les aider à préparer leur vie d’adulte. Ma fierté, c’est aussi d’avoir sauvé pas mal de monde. La ligne rouge vers la délinquance n’est jamais très loin. Il faut les cadrer pour faire en sorte qu’ils ne franchissent pas cette ligne. La boxe est une façon de le faire. »

Dimension sportive, dimension éducative mais aussi dimension sociale. « Cette salle de boxe, c’est aussi un lieu d’échanges, insiste Kamel, arrivé du Maroc en France à l’âge de 5 ans et élevé par sa tante. Les gens apprennent à se connaître. Les parents se rencontrent, organisent des gouters, on se fait un petit pot à la fin d’année. Quand les parents viennent, je demande des nouvelles de la famille, je me renseigne pour savoir si ça se passe bien à l’école. Le sport fédère les familles. Ce qui est important dans ma vie, c’est la simplicité. C’est la plus grande des valeurs. J’aurais aimé avoir tout ça quand j’étais jeune. Aujourd’hui, on a la chance d’avoir des éducateurs diplômés. Evidemment, on manque toujours de moyens car on aimerait en faire encore plus. On critique plus souvent qu’on ne met les choses en valeur mais il faut avoir conscience que la France est un pays magnifique où l’on peut réaliser des actions comme ça. Vive la France ! » Des rencontres autour du ring, et même, au « palmarès » de Kamel… 4 mariages et même des enfants entre des licenciés qui se sont connus dans sa salle. Une autre de ses fiertés. 
Avec ses éducateurs, Tareck, Jo, Rodrigue, Marcellin, Steeve et Marie, Kamel Chouaref a su instaurer un esprit familial. « La boxe est certes un sport individuel, mais nous y avons mis un esprit d’équipe. Toutes ces valeurs, c’est pour moi l’essentiel. »  
« Toucher, ne pas se faire toucher. » Plusieurs fois dans la soirée, Kamel répète cette règle de base de la boxe. Lui, a su nous toucher… en plein cœur.

EmbrunMan J-15 : Préparation TER-MI-NEE !

Ça c'est fait ! A deux semaines de l'Embrunman, il est temps de passer à l'opération fraîcheur. La vraie préparation est terminée... et ça fait du bien ! Après un mois de juillet très intense, le plus gros mois d'entraînement de ma vie avec plus de 90 heures à rouler, nager ou courir, plus de 1500 km de vélo dont une sortie de 225 km (mon record) et une semaine à Embrun avec deux fois l'ascension de l'Izoard, le niveau de saturation n'est pas loin. Plus mentalement que physiquement d'ailleurs.

Le corps s'est très bien habitué à ces charges d'entraînement et même si je ressens une fatigue légitime, je sens surtout que j'ai la caisse. Le cerveau, lui, commence à en avoir marre. Il est temps d'aller en découdre sur les routes d'Embrun. De se confronter à la bête, cette course qui fait peur mais qui fascine. Celle qu'on rêve un jour de courir quand on commence à se plonger dans l'univers des longues distances, sans trop savoir si l'on en sera un jour capable. Bientôt la réponse.

Ces six derniers mois de préparation ont été intenses. Beaucoup d'entraînement, des efforts diététiques (plus de 10 kilos perdus et pour la première fois depuis au moins dix ans, le passage sous la barre des 80 kg), des douleurs à gérer, à dompter, mais nous y voilà. Dans l'ensemble tout s'est plutôt bien passé. Le genou droit m'a certes obligé à quelques pauses en course à pied (notamment une semaine en ce début du mois de juillet), mais rien de vraiment alarmant. Juste quelques grincements. La hernie présente depuis au moins deux ans a su également rester discrète (la perte de poids lui a forcément été profitable). Même si je ne me suis pas accordé beaucoup de jours "off" côté entraînement, j'ai su je crois les placer aux bons moments, quand mon corps (ou ma tête) m'envoyait des demandes plus ou moins appuyées. La préparation a été il est vrai facilitée par la fin de mon boulot à Equidia et donc beaucoup de temps libre pour placer mes séances. Il va falloir se remettre un peu au boulot après le 15 août... 

Comme il est souvent dit et écrit, le chemin est souvent plus important que le but. Celui que je parcours depuis plusieurs mois a été riche. Reste désormais à atteindre le but et compléter ce chemin. Mais quel que soit ce qui se passera le 15 août, j'ai adoré cette route. 

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EmbrunMan J- 15

Mardi 16 juillet (J-30)
Vélo : 110 km 

Mercredi 17 juillet (J-29)
Plouf : 4100 m 
Course à pied : 10 km 

Jeudi 18 juillet (J-28)
Vélo : 50 km avec intensité 
Course à pied : 30' enchaînées au vélo 

Vendredi 19 juillet (J-27)
Plouf : 3300 m 

Samedi 20 juillet (J-26)
Course à pied : 15 km dont LaCavalcade

Dimanche 21 juillet (J-25)
Vélo : 225 km 

Aller-retour jusqu'à Chartres pour la plus longue sortie de ma vie. L'idée était surtout de rester 9 heures sur la selle, sachant qu'à Embrun, je serai sans doute dans ces eaux là, peut-être même un peu plus. Bonne surprise, c'est passé nickel. Certes, j'ai fait quelques arrêts sur le parcours mais j'avais encore pas mal de fuel dans les cuisses à la fin et j'aurais à coup sûr pu rouler deux heures au moins de plus. Evidemment, à Embrun, il y aura 5000 m de dénivelé (contre "seulement" un peu plus de 2000 pour cette sortie) et ça changera beaucoup de choses. Mais rassurant néanmoins.  

Lundi 22 juillet (J-24)
Plouf : 4000 m 

Mardi 23 juillet (J-23)
Course à pied : 10 km 

Mercredi 24 juillet (J-22)
Vélo : 35 km très light 
Plouf : 3200 m 
Course à pied : 1,6 km 

Jeudi 25 juillet (J-21)
Repos 

Vendredi 26 juillet (J-20)
Vélo : 110 km avec quelques répétitions de côtes
Plouf : 3100 m

Samedi 27 juillet (J-19)
Course à pied : 25 km - Dernière sortie longue rythme tranquille

Dimanche 28 juillet (J-18)
Plouf : 3800 m 

Lundi 29 juillet (J-17)
Vélo : 151 km - La dernière sortie longue de la prépa du côté du Vexin avec une fois encore de bonnes sensations dans les jambes

Mardi 30 juillet (J-16)
Plouf : 3800 m 
VTT : Sortie cool 22 km

Mercredi 31 juillet (J-15)
Course à pied : 10 km très cool
Vélo : 40 km - Juste pour passer les 1500 km en juillet et les 90 heures d'entraînement. 

Bilan de juillet 

On peut dire que c'est un bon mois... Plus de 90 heures et la barrière des 1500 km de vélo franchie. Ok, je suis sorti le 31 juste pour passer le cap. Bonnes sensations en vélo et dans l'eau. Un peu plus compliqué à pied mais le marathon d'un Ironman n'est plus vraiment de la course à pied mais de la survie... et ça je sais faire. 

Programme des deux semaines à venir : "faire du jus". Du repos avec uniquement quelques sorties sans intensité pour entretenir la forme et surtout retrouver une fraicheur musculaire et une envie. Ces deux semaines risquent de sembler longues et... difficiles. Quand le corps s'est habitué à près de 3 heures de sport en moyenne par jour, ne (presque) plus rien faire, en tout cas sans aucune intensité, n'est pas forcément évident. Je vais tourner en rond ! Mais ce sera le dernier "effort" pour se présenter dans les meilleures conditions possibles le 15 août, à 6 heures du mat, sur la plage du lac d'Embrun...